Die reverse Transkriptase (RT) stellt ein für die Replikation von Retroviren entscheidendes Enzym dar. Nach Adsorption und Fusion des Virus mit der Zielzelle wird sein Genom, das aus RNA besteht, freigesetzt (Penetration und Uncoating). Im nächsten Schritt übersetzt die reverse Transkriptase die viruseigene RNA in komplementäre DNA, die nach Überführung in einen Doppelstrang in die Chromosomen der Wirtszelle integriert wird und anschließend zur Reifung neuer Virenbestandteile führt.

Lamivudin und Zidovudin hemmen die zur Virusreplikation benötigte reverse Transkriptase und begrenzen damit die Viruslast für den befallenen Organismus.

Nach Aufnahme in die Wirtszelle werden Lamivudin und Zidovudin zuächst durch Kinasen in die jeweiligen 5′-Triphosphate überführt, durch die die antivirale Wirkung vermittelt wird. Damit gehören beide zur Gruppe der nucleosidischen Hemmstoffe der reversen Transkriptase (NRTI, nucleoside reverse transcriptase inhibitor).

Lamivudin stellt dabei ein Analogon des Cytidins dar, das nach Einbau in die cDNA des Provirus zu einem Kettenabbruch führt, da dem gebildeten Strang eine 3′-OH-Gruppe fehlt. Eine erhöhte Affinität zur reversen Transkriptase gegenüber anderen DNA-Polymerasen bedingt dabei eine hohe Selektivität gegenüber HI-Viren. Es ist außerdem eine Affinität zu DNA-Polymerasen von Hepatitis-B-Viren vorhanden, weshalb sich die Monosubstanz auch zur Therapie bei Infektionen mit diesem Erreger eignet.

Bei Zidovudin handelt es sich um ein Analogon des Thymidins, und zwar um Azidothymidin (AZT). Dieses führt nach metabolischer Aktivierung und Einbau in die virale cDNA ebenfalls zum Kettenabbruch, ist jedoch im Unterschied zu Lamivudin nicht gegen Hepatitis-B-Viren wirksam. Die Kombination aus Lamivudin und Zidovudin kann daher nicht bei Hepatitis-B-Infektionen eingesetzt werden. Zidovudin war 1987 der erste Wirkstoff, der zur Behandlung der HIV-Infektion zugelassen wurde.

Die beiden Wirkstoffe sind nicht in der Lage, bereits in das Wirtsgenom integrierte Virus-DNA zu erfassen oder zu eliminieren. Die grundlegend gute Wirksamkeit gegen neu in die Wirtszelle penetrierende Viren wird in der Praxis häufig eingeschränkt, da bereits nach 6-monatiger Therapie Mutationen der reversen Transkriptase auftreten können, die die Empfindlichkeit gegenüber Lamivudin oder Zidovudin wesentlich herabsetzen. Darüber hinaus können Stoffwechseländerungen in der Wirtzelle dazu führen, dass die Phosphorylierung zum 5′-Triphosphat eingeschränkt ist und somit keine therapeutischen Konzentrationen in der Zielzelle mehr erreicht werden können. Lamivudin und Zidovudin begrenzen - wie sämtliche verfügbaren Virostatika zur HIV-Therapie - bei sinnvollem Therapieschema nur die Viruslast für den Körper. Eine vollständige Remission lässt sich nicht erreichen. Durch sinnvoll zusammengesetzte Kombinationspräparate kann jedoch eine erhöhte Therapietreue des Patienten erreicht werden. Dies wirkt sich günstig auf die individuelle Resistenzlage aus. Hinzu kommt, dass die gleichzeitige Anwendung von Lamivudin und Zidovudin das Entstehen von Resistenzen verzögern kann. Tritt dennoch Resistenz gegen einen der beiden Wirkstoffe auf, bedeutet dies nicht zwangsläufig auch Kreuzresistenz für den Kombinationspartner und andere NRTI; i. d. R. liegt nur eine teilweise Kreuzresistenz vor.

Auch durch ein Therapieregime kann nur die Viruslast für den Körper verringert werden, d. h. eine kausale Heilung erfolgt nicht.

Obwohl es sich gezeigt hat, dass die erfolgreiche Virussuppression durch eine antiretrovirale Therapie das Risiko einer sexuellen Übertragung erheblich reduziert, kann ein Restrisiko nicht ausgeschlossen werden. Vorsichtsmaßnahmen zur Vermeidung der Übertragung sollten gemäß nationaler Richtlinien getroffen werden.

Das Risiko für opportunistische Infektionen bleibt bestehen.

Die Kombination wird immer in einem Therapieschema angewendet. Ein typisches Schema stellt die Kombination der beiden Nucleosid-Analoga (Lamivudin und Zidovudin) mit einem Proteaseinhibitor (z. B. Indinavir) dar.

Die Dosis ist bei Vorliegen einer Niereninsuffizienz oder blutbildbezogenen Nebenwirkungen anzupassen. Zu diesem Zweck kann auf die Lamivudin- und Zidovudin-haltigen Monopräparate zurückgegriffen werden. Die Einnahme des Kombinationspräparates ist bioäquivalent mit der Einnahme der entsprechenden Arzneistoffmengen aus den jeweiligen Monopräparaten.