Levodopa stellt als Aminosäure eine Vorstufe des Neurotransmitters Dopamin dar. Die externe Zufuhr ist immer dann angezeigt, wenn im zentralen Nervensystem ein Dopaminmangel herrscht, der auf ein pathologisches Geschehen wie z. B. beim Morbus Parkinson (siehe Indikation) zurückzuführen ist. Die alleinige Gabe von Levodopa hat sich in der Therapie jedoch nicht bewährt, da in diesem Falle 95 % der Dosis bereits in der Peripherie, das heißt außerhalb des zentralen Nervensystems, durch enzymatische Decarboxylierung in Dopamin umgewandelt wird. Dies führt zu folgendem Problem: Das peripher gebildete Dopamin kann die Blut-Hirn-Schranke nicht überwinden; um dennoch ausreichende Mengen der Vorstufe Levodopa ins ZNS zu bringen, müssen sehr hohe Dosen appliziert werden. Peripher anfallendes Dopamin führt allerdings zu starken unerwünschten Wirkungen (vor allem Übelkeit und Erbrechen, aber auch Bluthochdruck und Herzrhythmusstörungen).

Daher stellt die Kombination von Levodopa mit einem Decarboxylasehemmer wie Benserazid oder Carbidopa heute den Goldstandard in der Parkinsontherapie dar: Die Decarboxylaseinhibitoren unterbinden den enzymatischen Abbau von Levodopa zu Dopamin, und zwar vornehmlich in der Peripherie, da die Decarboxylasehemmer selbst kaum ins ZNS gelangen können. Wenn der periphere Abbau unterbleibt, kann Levodopa in hohem Ausmaß wegen seiner Ähnlichkeit zu Tyrosin über Transporter ins ZNS aufgenommen werden. Dort kann die Wirkform Dopamin durch die praktisch unbeeinflusste Decarboxylase erzeugt werden. Der pathologische Dopamin-Mangel kann ausgeglichen werden.

Kommt Levodopa beim Morbus Parkinson zum Einsatz, kann das Arzneimittel die typischen Krankheitssymptome zwar zurückdrängen (häufig sogar vollständig), die Ursache der Erkrankung kann allerdings nicht therapiert werden (nämlich der Untergang dopaminerger Neurone). Man beobachtet häufig, dass sich die Wirksamkeit der Levodopa-Gabe mit fortschreitender Therapiedauer verschlechtert. So kann nach anfänglich guter Wirksamkeit binnen weniger Jahre die Wirkung fluktuieren, so dass sich symptomfreie Intervalle mit Episoden offen zu Tage tretender Parkinsonsymptome plötzlich abwechseln (sogenanntes On-Off-Phänomen). Wesentlich besser vorhersehbar sind die sogenannten End-of-dose Phänomene, bei denen sich schon vor dem nächsten Einnahmezeitpunkt ein Wirkungsverlust einstellt. Im schlimmsten Fall kann es zu einem sogenannten Freeze-Syndrom kommen, bei denen der Patient völlig bewegungsunfähig zeigt. Es handelt sich daher möglicherweise um ein pharmakokinetisches Problem, das durch die Verwendung von Retardzubereitungen (gleichmäßigeres Levodopa-Angebot) teilweilse kompensiert werden kann. Ist dieses nicht mehr der Fall, kann eine gleichzeitige Therapie mit Dopaminrezeptoragonisten helfen.

Weiterhin existiert die Autotoxizitätshypothese, d. h. dass Levodopa selbst den weiteren Untergang dopaminerger Neurone anstoßen kann: Beim Abbau von Dopamin soll es zur Bildung von Hydroxylradikalen kommen, die den Untergang dopaminerger Neurone beschleunigen könnten. Daher erhält ein Patient mit der Diagnose Morbus Parkinson in der Regel nicht gleich zu Beginn den Goldstandard (also das wirksamste therapeutische Mittel) Levodopa plus Decarboxylaseinhibitor, sondern zunächst kommen andere Therapieoptionen zum Einsatz wie NMDA-Rezeptorantagonisten (Amantadin), Anticholinergika (Biperiden) oder Dopaminrezeptoragonisten (Cabergolin, Pramipexol). Erst wenn mit diesen Arzneistoffen keine ausreichende Wirkung zu erzielen ist, wird Levodopa mit Benserazid oder Carbidopa eingesetzt. Auch dann wird häufig noch ein anderes Parkinsontherapeutikum zusätzlich verordnet, um möglichst lange Levodopa einsparen zu können.

Levodopa ist eine Aminosäure und konkurriert bei der Aufnahme in den Körper und ins ZNS mit Aminosäuren aus der Nahrung um aktive Transportmechanismen in der Darmwand und der Blut-Hirn-Schranke. Die gleichzeitige Einnahme mit Nahrung kann somit dazu führen, dass weniger Levodopa im ZNS zur Verfügung steht. Levodopa sollte somit mindestens 30 Minuten vor oder mindestens 60 - 90 Minuten nach dem Essen eingenommen werden. Gegebenenfalls sollte auf eine proteinarme Diät geachtet werden. In der Anfangsphase kann das Arzneimittel zur Vermeidung von Übelkeit und Appetitlosigkeit auch mit etwas Nahrung eingenommen werden.

Die tägliche Dosis wird nicht auf einmal eingenommen, sondern muss für eine optimale Wirkung und zur Vermeidung von Nebenwirkungen auf bis zu vier Einzeldosen aufgeteilt werden.

Beim plötzlichen Absetzen, insbesondere nach langer Behandlung, sind schwerste Absetzerscheinungen beschrieben: Hyperpyrexie, Muskelrigidität, akinetische Krise (malignes neuroleptisches Syndrom). Es besteht dann akute Lebensgefahr, unbedingt ausschleichen (in der Klinik).

In jedem Falle richtet sich die Dosierung nach der Schwere der Erkrankung und dem Ansprechen des Patienten auf die Therapie. Die Behandlung muss einschleichend begonnen werden; hohe Einzeldosen sind zu vermeiden.

Für den folgenden Text gilt: Zusammen mit Levodopa wird Carbidopa im Verhältnis 4:1 eingesetzt. Bei unretardierten Tagesdosen über 600-800 mg Levodopa sollte das Verhältnis Levodopa zu Carbidopa im unretardierten Anteil 10:1 betragen.

Begonnen wird üblicherweise mit Tagesdosen von 50-100 mg Levodopa. Alle 3-7 Tage kann die Tagesdosis um 50-100 mg Levodopa erhöht werden, wobei eine Tagesmaximaldosis von 2000 mg Levodopa (retardiert) nicht überschritten werden sollte. Es empfiehlt sich eine Aufteilung der Dosis auf mehrere Einzelgaben (mindestens 3-4). Therapie nicht abrupt absetzen wegen der Gefahr eines malignen neuroleptischen Syndroms!

Die Dosis kann zum Erreichen gleichmäßigerer Levodopa-Spiegel auch teilweise retardiert gegeben werden. Wegen einer niedrigeren Bioverfügbarkeit der Retardform kann eine Dosiserhöhung um bis zu 30 % notwendig sein. Unter Therapie mit retardiertem Levodopa lassen sich Wirkungsfluktuationen besser kontrollieren.