Wichtigster Erreger ist der Influenza-Virus A, der zur Gruppe der Orthomyxoviren gehört. Eine Übertragung findet durch die Luft (aerogen) statt. Nach einer Infektion vermehren sich die Viren normalerweise zunächst im Nasen-Rachenbereich, was Symptome wie eine Pharyngitis (Entzündung im Rachenraum) zur Folge hat. Im weiteren Verlauf wird auch die Lunge befallen. Die klasischen Symptome einer Grippe sind hohes Fieber, Kopf- und Gliederschmerzen, trockener Husten, Abgeschlagenheit und Appetitlosigkeit. Eine Infektion geht in der Regel mit einer bakteriellen Superinfektion von Staphylo-, Strepto- und Pneumokokken sowie Haemophilus einher, die eine Antibiotikagabe erforderlich machen.

Prophylaktisch sollte eine Impfung bei beruflich exponierten Personen, älteren oder vorgeschädigten Menschen (insbesondere Herz-Kreislauf Patienten) erfolgen. Dabei ist zu beachten, dass der Virus fortlaufend kleineren (antigen drift) und größeren (antigen shift) genetischen Veränderungen unterliegt, so dass eine jährliche Impfung erforderlich ist.

Eine Prophylaxe sollte nur in Ausnahmefällen erwogen werden, z. B. wenn die betreffende Personen Kontakt zu einem diagnostizierten Influenzafall hatte oder bei anfälligen Personen, wenn entgegen den Erwartungen statt desjenigen Virusstammes, gegen den mit der Grippeimpfung eine Immunität aufgebaut wurde, ein anderer Virusstamm grassiert.